Paul Percy Harris (1868-1947), advogado, foi o fundador do Rotary, a primeira e a mais internacional das organizações de clubes de prestação de serviços integrada por profissionais e executivos que implementam atividades humanitárias, promovem alto padrão de ética profissional, bem como paz e compreensão mundial.
            Nascido em Racine, Wisconsin (EUA), no dia 19 de abril de 1868, Paul foi o segundo dos seis filhos de George N. Harris e Cornélia Bryan Harris. Aos três anos de idade foi morar em Wallingford, Vermont (EUA) com seus avós paternos, que o criaram. Casou-se com Jean Thompson Harris (1881-1963), mas não tiveram filhos. Formou-se em Direito na Universidade de Iowa e obteve o título de Doutor Honorário da Universidade de Vermont.
            Paul Harris trabalhou como repórter de jornal, foi professor de economia, ator de teatro e caubói. Fez inúmeras viagens pelos Estados Unidos e Europa, como representante de uma companhia de mármore e granito. Em 1896 decidiu advogar em Chicago. Certa noite, durante uma caminhada após jantar na casa de outro advogado, Paul Harris, depois de ser apresentado a alguns amigos do seu colega que eram proprietários de casas comerciais naquele bairro residencial de Chicago, se lembrou da vida na cidade de New England onde cresceu. Esse episódio inspirou Paul Harris a organizar um clube, sem restrições políticas ou religiosas, para que executivos e profissionais tivessem a oportunidade de desfrutar de companheirismo e estabelecer novas amizades.
            Em 23 de fevereiro de 1905, Paul Harris, juntamente com outros três homens de negócios: Silvester Schiele, comerciante de carvão, Gustavus Loehr, engenheiro de minas, e Hiram Shorey, alfaiate, formou o primeiro clube. O clube recebeu o nome de "Rotary" devido ao fato de que seus sócios se reuniam em rodízio nos respectivos locais de trabalho. Seu quadro social cresceu rapidamente. Muitos sócios eram provenientes de cidades pequenas. No terceiro ano do clube, Paul Harris assumiu a presidência e decidiu que a idéia do Rotary Club deveria ser expandida a outras cidades com o intuito de transformá-lo em importante movimento de prestação de serviços.
            O segundo Rotary Club foi fundado em San Francisco, California (EUA), em 1908. Em agosto de 1910, quando o número de clubes chegou a 16, foi organizada a Associação Nacional dos Rotary Clubs. Quando, em 1912, o movimento tornou-se internacional, após a formação de clubes no Canadá e Inglaterra, o nome passou a ser "Associação Internacional dos Rotary Clubs". Paul Harris foi o primeiro presidente de ambas associações. Em 1922, o nome foi abreviado para "Rotary International". Com o passar do tempo, abriram-se filiais na Europa e Ásia. A Prova Quádrupla foi adotada em 1932. Contudo, devido a duas guerras mundiais, por muito tempo a Europa Oriental manteve suas portas fechadas ao Rotary. Somente em 1989, Rotary Clubs foram reestabelecidos na Polônia e Hungria. Em 1990 foi formado o primeiro Rotary Club na ex-União Soviética.
            Em 27 de janeiro de 1947, por ocasião do falecimento do Presidente Emérito do Rotary International, Paul Harris, havia cerca de 6000 Rotary Clubs pelo mundo todo, unidos pelos ideais rotários de companheirismo e prestação de serviços.
            Em todo o mundo, os rotarianos dedicam seu tempo e conhecimentos a vários programas profissionais e projetos de prestação de serviços comunitários e internacionais. A Fundação Rotária do Rotary International patrocina programas internacionais educativos e humanitários, a um custo anual de aproximadamente US$ 60 milhões, oferecendo subsídios com o intuito de salvar vidas e promover o bem estar social. Ademais, patrocina embaixadores internacionais da boa vontade através dos programas de bolsas educacionais a alunos e professores universitários e de intercâmbio internacional de profissionais e executivos. Atualmente, o Programa de Bolsas Educacionais da Fundação Rotária é mundialmente o maior programa patrocinado por uma organização do setor privado. Cerca de 1000 bolsas educacionais são concedidas anualmente. Através do programa Pólio Plus, o Rotary International já arrecadou mais de US$ 230 milhões destinados à compra de vacina antipólio, ao apoio à "mobilização social", à motivação dos setores públicos e privado e à assistência aos milhares de voluntários das campanhas de imunização.
            Embora Paul Harris dedicasse muito do seu tempo ao Rotary, também destacou-se por seus trabalhos cívicos e profissionais. Foi o primeiro diretor-presidente da Associação Nacional para Crianças e Adultos Deficientes. Foi membro do conselho diretivo da Ordem dos Advogados dos Estados Unidos, bem como membro do conselho diretor da Ordem dos Advogados de Chicago e seu representante no Congresso Internacional de Direito em Hague (Holanda). Foi homenageado com o prêmio "Silver Buffalo", da Organização dos Escoteiros dos Estados Unidos, por distintos serviços pró-juventude e condecorado pelos governos do Brasil, Chile, República Dominicana, Equador, França e Peru.